Isabelle Baraffe, lauréate du prix Fred Hoyle 2024

La médaille et le prix Fred Hoyle, du nom du cosmologiste britannique qui a inventé malgré lui le terme de « Big Bang », fait partie des 17 « Silver Subject Medals and Prizes » qui récompensent de grandes contributions dans différents domaines de la physique. Créés en 2008, elle est décernée par l'Institut de physique de Londres et récompense les contributions importantes en astrophysique, physique gravitationnelle et cosmologie. La médaille est accompagnée d'un prix de 1000 £.

Isabelle Baraffe, astrophysicienne théorique au sein de l'équipe AstroENS du CRAL et professeure en détachement à l'université d'Exeter, est une scientifique de renommée internationale dont les recherches ont apporté des contributions fondamentales à la compréhension de la structure et de l'évolution des étoiles et des planètes.

Elle a réalisé d'importantes avancées dans le domaine des naines brunes et des étoiles de faible masse. Ses modèles pionniers de structure et d'évolution associent des structures intérieures et des modèles atmosphériques sophistiqués, et incluent des descriptions de pointe de la microphysique. Ces modèles ont révolutionné le domaine, expliquant et prédisant avec succès les propriétés observationnelles particulières de ces objets de faible masse. Parallèlement à ses travaux sur l'évolution stellaire, elle a apporté d'importantes contributions dans le domaine de la formation des étoiles, en démontrant que les premières phases de l'accrétion ont un impact crucial sur l'évolution des jeunes étoiles de faible masse et des naines brunes, longtemps après la fin de l'accrétion.

Après la découverte des premières exoplanètes, Isabelle Baraffe a élaboré une théorie générale qui décrit la structure interne, les propriétés atmosphériques et l'évolution des planètes sur toute la gamme de masse allant de la masse de la Terre à celle de Jupiter. Pionnière des fondements théoriques de ce domaine astrophysique émergent, elle est à juste titre reconnue comme une sommité mondiale dans ce domaine.

Plus récemment, Isabelle Baraffe a généré des modèles stellaires multidimensionnels, basés sur un outil numérique véritablement innovant, à savoir le tridimensionnel MUltidimensional Stellar Implicit Code (MUSIC), entièrement compressible et implicite dans le temps. Financé par des subventions avancées du Conseil européen de la recherche accordées en 2013 et en 2018, ce projet novateur donne aujourd'hui des résultats passionnants qui ouvrent de nouvelles portes à l'étude des processus astrophysiques et géophysiques fondamentaux.

Les grilles de modèles d'évolution produites par Isabelle Baraffe constituent une ressource extrêmement précieuse pour la communauté mondiale et sont largement utilisées pour interpréter les observations et développer de nouvelles stratégies d'observation. On ne saurait trop insister sur l'importance de ce travail. On peut dire que tout astronome travaillant dans le domaine des exoplanètes et de la physique stellaire connaît les recherches d'Isabelle Baraffe et qu'une grande partie d'entre eux a déjà utilisé ses résultats dans ses propres analyses.

Le profil international d'Isabelle Baraffe est attesté par de nombreux articles très cités et des récompenses (prix Johannn Wempe, Gauss Professorship, Royal Society Wolfson Merit award, Viktor Ambartsumian Prize, EAS Lodewijk Woltjer Lecture). Elle est un leader scientifique très respecté, ayant occupé diverses fonctions, notamment en tant que membre du Science and Technology Facilities Council, du comité consultatif scientifique de l'Observatoire européen austral et du conseil consultatif scientifique de l'Institut Max-Planck d'astrophysique. Elle fait partie de l'élite des chercheurs au Royaume-Uni et dans le monde.

Retrouvez cette actualité complète sur le site de l'ENS de Lyon en cliquant ici.